Todo cambio social debe tener un proceso no solo por sus implicaciones, sino que también hay que tener en cuenta ciertos principios formales generales característicos para su caso particular. El cambio puede requerir una combinación más o menos única de medidas educativas y de organización, puede depender de tratamientos o ideologías, expectativas y organizaciones totalmente diferentes.
La iniciación del cambio social es en gran medida una respuesta a la presencia de algún grado de insatisfacción social, sea por causa interna o externa. Por lo regular, muchos intelectuales y algunos individuos de las clases altas para enfrentar un gobierno ineficaz recurren a las fuerzas revolucionarias, pero la revolución no es el único método para realizar un cambio social, aunque su carácter dramático atrae mucho la atención.
Otros cambios de gran alcance se hacen poco a poco, cuando el gobierno o las clases gobernantes, temerosos de las presiones de diversos grupos sociales, salen a su encuentro.